En 1979, a la edad de 16 años, hizo su debut cinematográfico en la serie Templo Shaolín, que se convirtió inmediatamente en un éxito nacional en China. Un talentoso artista marcial con una impresionante maestría técnica, perfeccionista y trabajador, se le suele comparar, con razón o sin ella, con Bruce Lee. De hecho, Jet Li parece ser “sólo” practicante mientras que Bruce Lee ha creado su propio estilo, jeet kune do, a través de la constante investigación teórica y práctica.
Se hizo famoso en el extranjero al trabajar con Tsui Hark en la serie Érase una vez en China en 1991, donde demostró su arte de combate. También va a rodar una nueva versión de la película de Bruce Lee: La Furia para Conquistar.
Avistado por Hollywood, se dará a conocer en los Estados Unidos y en Europa en el papel de villano en The Fatal Weapon 4, en 1998. Después pasó a rodar otras películas occidentales, en particular con Luc Besson como productor y realizador, pero siguió rodando en paralelo en China, con el director Zhang Yimou, y en la provincia de Hong Kong.
En los años 2000, actuó en Romeo Must Die, Danny the Dog, The One, Rogue: The Ultimate Confrontation, En sursis y The Master of Arms.