À 16 ans, en 1979 il fait ses débuts au cinéma dans la série des Temple Shaolin qui est immédiatement un succès national en Chine. Artiste martial surdoué, doté d’une maîtrise technique impressionnante, perfectionniste et travailleur, il est souvent comparé, à tort ou à raison, à Bruce Lee. En effet, Jet Li apparaît comme n’étant « que » pratiquant tandis que Bruce Lee a créé son propre style, le jeet kune do, par de constantes recherches théoriques et pratiques.
Il va devenir célèbre à l’étranger en travaillant avec Tsui Hark sur la série des Il était une fois en Chine en 1991, où il fait la démonstration de son art du combat. Il tournera d’ailleurs une nouvelle version du film de Bruce Lee : La Fureur de vaincre.
Repéré par Hollywood, il va se faire connaître aux États-Unis et en Europe dans un rôle de méchant dans L’Arme fatale 4, en 1998. Il va ensuite tourner d’autres films occidentaux, notamment avec Luc Besson comme producteur et cinéaste, mais continue parallèlement à tourner en Chine, avec le réalisateur Zhang Yimou, et dans la province de Hong Kong.
Dans les années 2000, il joue dans Romeo doit mourir, Danny the Dog, The One, Rogue : L’Ultime Affrontement, En sursis et Le Maître d’armes.

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